Theker lève 85 M$ pour robotiser l’industrie sans spécialisation rigide

L’automatisation flexible face à la pénurie de main-d’œuvre industrielle

L’industrie manufacturière européenne et mondiale manque de bras. Les chaînes de production peinent à recruter, tandis que les robots spécialisés — souvent coûteux et dédiés à une seule tâche — ne suffisent plus à combler le retard. C’est dans ce contexte que Theker, startup barcelonaise fondée par Carla Gómez Cano et Jiaqiang Ye Zhu, propose une approche radicalement différente : des robots modulaires, conçus pour être reconfigurés selon les besoins du moment, plutôt que figés dans une morphologie unique. Contrairement aux humanoïdes de Boston Dynamics ou d’autres acteurs du secteur, dont la forme impose des limites fonctionnelles, Theker mise sur des bras robotisés dont les extrémités (mains, pinces, outils) et même la structure peuvent être échangées en quelques minutes. L’idée n’est pas de remplacer l’humain partout, mais de lui offrir un partenaire capable de s’adapter à des environnements de travail changeants, là où les solutions robotiques traditionnelles échouent.

Cette flexibilité répond à une réalité industrielle souvent ignorée : la plupart des processus ne sont pas répétitifs à l’infini. Trier des colis, emballer des vêtements, manipuler des bouteilles ou des canettes, charger des machines-outils… Chaque tâche demande des outils différents. Un robot classique, même performant, devient vite un gouffre financier s’il ne sert qu’à une seule opération. Theker contourne ce problème en proposant une plateforme robotique standardisée, dont les composants sont interchangeables. Le modèle économique repose sur la vente de ces robots modulaires, couplée à un écosystème de modules complémentaires (pinces, capteurs, logiciels) vendus séparément. Pour les industriels, cela signifie réduire les coûts d’automatisation tout en gagnant en agilité — un argument de poids dans un secteur où les séries de production se fragmentent et où la personnalisation prend le pas sur la standardisation.

Une levée de 85 M$ pour passer à l’échelle industrielle

Le pari de Theker séduit suffisamment les investisseurs pour justifier une levée de fonds de 85 millions de dollars, présentée comme la plus importante série A en robotique jamais réalisée en Europe. Ce tour de table, mené par le fonds américain CRV, rassemble des investisseurs traditionnels et stratégiques, dont Samsung et Aglaé Ventures, le véhicule d’investissement lié à Bernard Arnault, président de LVMH. Pour une startup encore jeune — moins d’un an après une levée record en seed — un tel montant reflète à la fois la confiance dans le potentiel du marché et la crédibilité de la technologie proposée.

Le choix des investisseurs n’est pas anodin. Samsung, géant de l’électronique et des composants, pourrait devenir bien plus qu’un simple bailleur de fonds : Theker évoque des discussions avancées pour en faire un client, un fournisseur (via ses capteurs ou ses systèmes embarqués) et un partenaire industriel. Une telle synergie permettrait à Theker de bénéficier à la fois de revenus récurrents et d’une légitimité renforcée dans le secteur manufacturier, où la massification de la production reste un enjeu clé. De son côté, Aglaé Ventures, via LVMH, apporte une expertise dans les chaînes logistiques haut de gamme et une connaissance fine des besoins en automatisation des industries du luxe, du textile et de la mode — des secteurs où la qualité et la flexibilité sont primordiales.

Cette levée intervient dans un contexte où les acteurs traditionnels de la robotique industrielle (Fanuc, ABB, KUKA) peinent à innover aussi vite que les besoins du marché. Theker se positionne comme un pont entre l’agilité des startups et la robustesse des géants, en misant sur une approche modulaire et scalable. Contrairement à certains concurrents qui ciblent d’abord les laboratoires ou les démonstrations technologiques, Theker a choisi de s’implanter directement dans les entrepôts et les usines, là où les contrats se signent et où les délais de déploiement comptent.

Inditex en early adopter : le textile comme premier terrain de jeu

Parmi les premiers clients de Theker figure Inditex, maison mère de Zara, l’un des géants mondiaux de la mode rapide. Ce partenariat n’est pas un hasard : l’industrie textile illustre parfaitement les limites des robots spécialisés. Les collections changent chaque saison, les tailles et les formes varient, et les processus de tri, d’emballage et de conditionnement doivent s’adapter en permanence. Un robot classique, optimisé pour une tâche précise, devient rapidement obsolète dès que le produit ou le packaging évolue.

Theker propose une solution adaptée à ce rythme effréné. Ses robots modulaires peuvent, en quelques heures, passer de la manipulation de vêtements pliés à celle de boîtes en carton, voire à l’assemblage de petites pièces. Pour Inditex, cela signifie réduire les coûts logistiques liés à la main-d’œuvre saisonnière tout en gagnant en réactivité face à la demande. Le groupe espagnol, connu pour son approche verticale intégrée (conception, production, distribution), voit dans Theker un outil capable de fluidifier ses chaînes d’approvisionnement sans sacrifier la flexibilité.

Ce choix stratégique par Inditex envoie un signal fort au marché : Theker n’est pas une solution marginale réservée à des niches, mais une plateforme susceptible de s’imposer dans des secteurs où la variabilité des tâches est la norme. Le textile n’est qu’un début. La startup vise désormais des industries plus lourdes, comme l’automobile ou l’électronique, où la complexité des opérations manuelles et la pénurie de main-d’œuvre qualifiée rendent l’automatisation généraliste particulièrement attractive.

Une architecture robotique conçue pour la reconfiguration

Au cœur de la proposition de Theker se trouve une architecture matérielle pensée pour la modularité. Contrairement aux robots industriels traditionnels, dont la structure est optimisée pour une tâche précise, Theker utilise des modules standardisés (bras, articulations, connecteurs) qui peuvent être assemblés ou remplacés en fonction des besoins. L’entreprise a développé ses propres actionneurs, capteurs et interfaces de communication, afin d’assurer une compatibilité totale entre les différents composants.

Le logiciel joue un rôle tout aussi crucial. Theker a conçu une plateforme de contrôle unifiée, capable de reconnaître automatiquement le module installé et d’adapter les trajectoires, les forces et les vitesses en conséquence. Par exemple, une pince destinée à saisir des tissus souples ne fonctionnera pas de la même manière qu’une pince pour des bouteilles en verre. Le système de Theker recalibre en temps réel les paramètres pour éviter les erreurs ou les dommages. Cette intelligence embarquée permet aux robots de gérer plusieurs types de tâches sans reprogrammation lourde, un gain de temps et de productivité majeur pour les industriels.

La startup a également travaillé sur la simplicité d’utilisation. Plutôt que de nécessiter des experts en robotique pour configurer ses machines, Theker mise sur une interface intuitive, proche des outils de conception assistée par ordinateur (CAO), permettant aux opérateurs en usine de reconfigurer un robot en quelques clics. Cette approche réduit la courbe d’apprentissage et accélère le déploiement sur le terrain, un argument clé pour convaincre les PME industrielles, souvent réticentes à adopter des technologies complexes.

Stratégie commerciale : du showroom à l’usine, sans détours inutiles

Contrairement à de nombreuses startups robotiques qui passent des années en phase de R&D avant de commercialiser leurs produits, Theker a adopté une stratégie inverse : elle saute les pilotes en laboratoire pour s’attaquer directement aux besoins opérationnels des usines. La société dispose déjà d’un showroom à Barcelone, où elle présente ses robots en conditions réelles, et prévoit d’en ouvrir d’autres en Europe et en Amérique du Nord.

Cette approche “boots-on-the-ground” permet à Theker de recueillir des retours clients immédiats et d’affiner ses produits en fonction des contraintes du terrain. Les contrats signés avec des industriels ne sont pas des engagements symboliques, mais des déploiements concrets, avec des échéances courtes et des objectifs mesurables. Pour une startup, cela signifie un risque plus élevé, mais aussi une validation accélérée de la technologie.

La startup cible en priorité les secteurs où la main-d’œuvre est rare ou coûteuse, et où la variabilité des tâches rend les solutions classiques inefficaces. En plus du textile, Theker évoque l’agroalimentaire, la logistique ou encore l’assemblage de petites séries en mécanique. Dans ces domaines, les robots modulaires peuvent remplacer des opérations manuelles répétitives tout en restant adaptables à des productions changeantes. Theker mise aussi sur des partenariats avec des intégrateurs robotiques et des fournisseurs de machines industrielles, afin de déployer ses solutions à grande échelle sans avoir à construire elle-même une force de vente mondiale.

Défis et limites : entre généralisme et performance

Si l’approche de Theker séduit par sa flexibilité, elle soulève aussi des questions sur ses limites. Un robot généraliste, par définition, ne peut pas rivaliser en précision ou en vitesse avec une machine spécialisée, conçue pour une seule tâche. Par exemple, un bras robotisé dédié à la soudure automobile sera toujours plus rapide et plus fiable qu’un module polyvalent de Theker. Le défi pour la startup sera donc de prouver que sa solution offre un meilleur rapport qualité-prix sur le long terme, malgré des compromis ponctuels sur la performance.

Un autre enjeu réside dans la standardisation des modules. Pour que l’écosystème de Theker fonctionne, il faut que ses composants soient compatibles avec une large gamme d’outils industriels existants. La startup devra donc collaborer avec des fabricants de pinces, de capteurs et de logiciels tiers pour élargir son catalogue, tout en maintenant la cohérence de son architecture. Sans cette interopérabilité, Theker risquerait de rester cantonnée à des niches, malgré son ambition généraliste.

Enfin, la concurrence n’est pas inactive. Plusieurs acteurs, comme Universal Robots (racheté par Teradyne) ou Franka Emika, misent aussi sur des robots collaboratifs (cobots) modulaires et accessibles. Theker devra se différencier en mettant en avant sa capacité à passer à l’échelle industrielle, là où certains de ses concurrents restent cantonnés à des applications de laboratoire ou de petite série. La levée de fonds récente et l’intérêt de Samsung pourraient lui donner un avantage décisif, mais la course est lancée.

Implications pour les industriels et les investisseurs

Pour les industriels, l’arrivée de Theker représente une alternative crédible aux robots spécialisés traditionnels. Les entreprises confrontées à des pénuries de main-d’œuvre ou à des besoins changeants peuvent désormais envisager l’automatisation sans renoncer à leur agilité. Le modèle économique de Theker, basé sur la location ou l’achat de modules plutôt que sur des machines monolithiques, réduit aussi les barrières à l’entrée pour les PME.

Pour les investisseurs, Theker incarne une tendance de fond : l’automatisation généraliste comme nouveau terrain de jeu pour la robotique. Après des années de spécialisation extrême, le marché semble prêt à récompenser les solutions capables de s’adapter à des environnements complexes. La levée de 85 M$ et l’arrivée de Samsung dans le capital envoient un signal clair : les capitaux sont prêts à parier sur une robotique plus flexible, même si cela implique de repenser les architectures existantes.

À plus long terme, si Theker parvient à industrialiser ses robots et à élargir son écosystème de modules, elle pourrait redéfinir les standards de l’automatisation industrielle. Les usines du futur ne seront peut-être pas peuplées de humanoïdes, mais de bras robotisés interchangeables, capables de passer d’une tâche à l’autre en quelques minutes. Une perspective qui, si elle se concrétise, pourrait bouleverser des secteurs entiers.

Que surveiller dans les 12 prochains mois ?

Plusieurs indicateurs permettront de mesurer la progression de Theker. D’abord, le déploiement effectif de ses robots dans les usines d’Inditex et d’autres clients stratégiques : des résultats concrets en termes de productivité et de réduction des coûts seront déterminants. Ensuite, l’ouverture de nouveaux showrooms et le recrutement d’intégrateurs partenaires en Amérique du Nord et en Asie montreront si la startup peut exporter son modèle au-delà de l’Europe.

Côté levées de fonds, un éventuel tour de table supplémentaire ou l’entrée d’un nouveau géant industriel dans le capital pourrait accélérer la crédibilité de Theker. Enfin, l’annonce de nouveaux modules (pour l’électronique, la mécanique lourde, etc.) permettra de juger de la capacité de la startup à étendre son champ d’action au-delà du textile et de la logistique.

Pour les observateurs du secteur, Theker mérite une attention particulière : elle incarne une rupture avec les dogmes de la robotique industrielle, en misant sur la modularité plutôt que sur la spécialisation. Si elle réussit, elle pourrait bien devenir un acteur incontournable de la prochaine vague d’automatisation.