ASML, l’UEV et la Chine : qui a raison sur le risque d’exportation illégale ?

Les machines de lithographie extrême ultraviolet (UEV) d’ASML ne sont pas des outils comme les autres. Elles sont les seules au monde capables de graver des motifs de transistors si fins que, sans elles, aucun processeur avancé ne pourrait être produit. Ces machines, dont le développement a coûté des décennies et des dizaines de milliards d’euros, sont au cœur de la course mondiale aux semi-conducteurs — et donc à l’intelligence artificielle. Depuis quelques jours, un débat fait rage entre les États-Unis et ASML : une de ces machines UEV aurait-elle quitté les Pays-Bas pour la Chine, en violation des restrictions à l’export imposées par Washington ? Le géant néerlandais dément catégoriquement, mais les autorités américaines maintiennent leurs soupçons. Derrière cette querelle se cache une question bien plus large : qui contrôle vraiment les technologies qui font tourner l’économie numérique et l’IA ?

L’accusation américaine : une machine UEV en Chine, un risque stratégique majeur

Selon plusieurs responsables américains cités par la presse, le secrétaire au Commerce des États-Unis, Howard Lutnick, aurait exprimé ses inquiétudes directement à la direction d’ASML. Les autorités fédérales estiment que des composants et équipements liés à l’UEV auraient été expédiés vers la Chine, sans pour autant fournir de preuves publiques ou même à ASML elle-même. Cette allégation, si elle était avérée, constituerait une violation grave des contrôles à l’export mis en place depuis l’administration Trump. Ces restrictions interdisent explicitement à ASML de vendre ou d’installer ses machines UEV en Chine, pays considéré comme une menace pour la sécurité nationale américaine en raison de ses ambitions militaires et industrielles dans le domaine des semi-conducteurs avancés.

Le risque n’est pas théorique. Une machine UEV en Chine permettrait à Pékin de produire des puces aussi performantes que celles des leaders mondiaux comme TSMC ou Samsung, sans dépendre des chaînes d’approvisionnement occidentales. Or, ces puces sont essentielles pour entraîner des modèles d’IA de nouvelle génération, mais aussi pour des applications militaires comme les systèmes de guidage, les radars ou les supercalculateurs. Les États-Unis craignent que cette technologie ne renforce les capacités technologiques et militaires chinoises, en contournant les barrières mises en place pour protéger leur avance. L’absence de preuve tangible ne suffit pas à écarter le danger : le simple soupçon d’un contournement pourrait justifier des sanctions ou un durcissement des contrôles, avec des répercussions sur l’ensemble de l’industrie.

ASML contre-attaque : « Aucune machine UEV en Chine, jamais »

Face à ces accusations, ASML a réagi avec fermeté. Le PDG Christophe Fouquet a affirmé, lors d’un entretien récent, que l’entreprise n’a jamais envoyé de machine UEV en Chine et qu’aucune telle machine n’y existe. Cette position est cohérente avec la politique stricte de l’entreprise, qui respecte scrupuleusement les réglementations internationales. ASML a d’ailleurs suspendu ses livraisons de machines UEV en Chine dès 2019, sous la pression des États-Unis, et n’a jamais repris ces ventes depuis. Le groupe néerlandais s’appuie sur un système de traçabilité interne et des audits externes pour garantir que ses équipements restent sous contrôle.

Pourtant, les autorités américaines semblent convaincues du contraire, même sans preuve formelle. Plusieurs hypothèses pourraient expliquer cette divergence. D’abord, il est possible que des composants critiques, comme des pièces détachées ou des systèmes de transport, aient été expédiés vers la Chine sans que cela ne constitue une violation directe des règles — si, par exemple, ces éléments ne sont pas classés comme des machines complètes. Ensuite, la Chine pourrait avoir obtenu des informations techniques ou des schémas via des canaux non officiels, comme des transferts de savoir-faire ou des cyberattaques. Enfin, il existe toujours un risque de contournement via des pays tiers, où des machines pourraient transiter avant d’être redirigées vers leur destination finale.

Pourquoi ASML est-elle au cœur de la géopolitique des semi-conducteurs ?

ASML n’est pas une entreprise comme les autres. Basée aux Pays-Bas, elle est le seul fabricant au monde de machines UEV, une technologie si complexe que personne d’autre n’a réussi à la maîtriser. Ces machines, qui coûtent plusieurs centaines de millions d’euros chacune, sont indispensables pour produire les puces les plus avancées, utilisées dans les smartphones, les data centers et les systèmes d’IA. Sans ASML, des géants comme Nvidia, Apple ou Qualcomm ne pourraient pas fabriquer leurs processeurs les plus performants. Cette position de quasi-monopole a propulsé ASML au rang d’entreprise la plus valorisée d’Europe, avec une capitalisation boursière dépassant les 700 milliards de dollars en 2026.

Cette domination place ASML au cœur des tensions géopolitiques. Les États-Unis, soucieux de maintenir leur avance technologique, ont fait pression sur les Pays-Bas pour renforcer les contrôles à l’export. En 2023, le gouvernement néerlandais a accepté de restreindre les ventes de machines UEV à la Chine, une décision qui a provoqué des tensions avec Pékin mais aussi avec certaines entreprises européennes, qui craignent de perdre des parts de marché. ASML, elle, marche sur une ligne de crête : elle doit obéir aux lois américaines pour éviter des sanctions, tout en maintenant des relations commerciales avec ses clients chinois, qui représentent une part importante de son marché.

Les implications pour l’industrie des puces et l’IA

Si une machine UEV a effectivement quitté les Pays-Bas pour la Chine, les conséquences seraient immenses. D’abord, cela montrerait que les contrôles à l’export, déjà stricts, sont vulnérables au contournement. Les États-Unis pourraient alors durcir encore leurs règles, en étendant les restrictions à d’autres technologies ou en imposant des sanctions plus sévères à ASML ou à ses partenaires. Une telle mesure pourrait ralentir le déploiement de l’IA dans le monde, car les machines UEV sont indispensables pour produire les puces nécessaires à l’entraînement des grands modèles de langage.

Ensuite, cela poserait un défi majeur pour ASML. Le groupe pourrait se voir infliger des amendes colossales ou perdre son accès au marché américain, ce qui serait catastrophique pour une entreprise dont une grande partie des revenus dépend des États-Unis. À l’inverse, si ASML parvient à prouver qu’aucune machine n’a été exportée illégalement, cela pourrait renforcer sa crédibilité et sa position de leader incontesté dans le domaine. Dans les deux cas, l’affaire illustre la dépendance critique de l’industrie des semi-conducteurs — et donc de l’IA — à quelques acteurs clés, dont ASML est le plus important.

Le rôle des États-Unis et de l’Europe dans la régulation des technologies critiques

Cette affaire révèle aussi les tensions entre les États-Unis et l’Europe sur la régulation des technologies sensibles. Washington pousse pour un contrôle strict des exportations, tandis que Bruxelles tente de trouver un équilibre entre sécurité nationale et libre circulation des marchandises. Les Pays-Bas, pays hôte d’ASML, se retrouvent pris en étau : ils doivent respecter les décisions américaines pour éviter des représailles, mais ils ne veulent pas non plus sacrifier leur champion industriel.

Pour l’Europe, cette situation est un rappel brutal de sa dépendance technologique. Bien que le continent abrite des champions comme ASML, il reste en retard sur d’autres segments de la chaîne de valeur des semi-conducteurs, comme la fabrication de puces ou la conception de logiciels. La crise actuelle pourrait inciter l’Union européenne à renforcer ses propres capacités, en investissant dans la R&D ou en soutenant des alternatives locales. Mais cela prendra des années, voire des décennies, ce qui laisse le champ libre aux États-Unis et à la Chine dans l’immédiat.

Que faire pour les entreprises et les investisseurs dans ce contexte ?

Pour les acteurs de l’industrie des semi-conducteurs, cette affaire est un signal d’alerte. Elle montre que les chaînes d’approvisionnement restent vulnérables aux contournements et aux tensions géopolitiques. Les entreprises doivent donc renforcer leurs audits internes, diversifier leurs fournisseurs et anticiper les risques de sanctions. Pour les investisseurs, la situation met en lumière la fragilité des modèles économiques basés sur une poignée de technologies critiques. Une dépendance excessive à ASML ou à d’autres acteurs clés pourrait devenir un risque majeur à long terme.

Les gouvernements, eux, doivent trouver un équilibre entre sécurité et innovation. Un durcissement excessif des contrôles à l’export pourrait étouffer la concurrence et ralentir le progrès technologique, tandis qu’un relâchement des règles pourrait permettre à des acteurs hostiles de rattraper leur retard. L’affaire ASML-Chine est un cas d’école de ce dilemme, qui se répétera probablement avec d’autres technologies à l’avenir.

Conclusion : une crise qui dépasse ASML et la Chine

L’affaire opposant ASML et les États-Unis sur la présence éventuelle d’une machine UEV en Chine n’est pas qu’un conflit commercial ou diplomatique. Elle illustre les enjeux géopolitiques et économiques qui sous-tendent la course aux semi-conducteurs et à l’IA. Dans un monde où la technologie est devenue une arme de puissance, les entreprises comme ASML se retrouvent au cœur des rivalités entre grandes puissances. Leur survie dépendra de leur capacité à naviguer dans ce paysage complexe, entre innovation, conformité et géopolitique.

Pour l’instant, ASML maintient sa position : aucune machine UEV n’a quitté ses usines pour la Chine. Mais la méfiance américaine persiste, et le doute suffit à alimenter les tensions. Une chose est sûre : tant que les semi-conducteurs resteront au cœur de la compétition technologique mondiale, les conflits autour de leur contrôle ne feront que s’intensifier. Les prochains mois seront décisifs pour ASML, mais aussi pour l’avenir de l’IA et de l’industrie des puces.